J’ai rencontré le général Sherman

Le général Sherman – c’est le nom donné au plus gros arbre connu sur terre, est un survivant ! Il s’agit d’un séquoia géant (Sequoiadendron giganteum) d’environ 2200 ans qui se trouve en Californie dans le Séquoia National Park aux Etats Unis. Il n’est pas le plus vieux, ni le plus grand, bien qu’il mesure tout de même 84 mètres, mais le volume de son tronc représente près de 1500 mètres cubes, soit la plus grosse masse végétale connue estimée à 1250 tonnes!

Le général Sherman est un survivant parce que sa graine a dû germer 200 ans avant J-C, mais c’est surtout parce que les incendies géants de cet automne en Californie se sont rapprochés tout près, tellement près, que les pompiers ont mis en place un système d’arrosage automatique pour le protéger.

Plusieurs incendies se sont déclarés dans la forêt du parc national à cause d’éclairs lors d’un orage le 9 septembre 2021. Il y a très peu de route pour accéder à ces zones et rapidement le feu a pris beaucoup d’ampleur, jusqu’à consumer plus de 35 000 hectares de forêt. L’incendie n’était pas encore tout à fait éteint le 11 décembre, jour de la réouverture du parc !

Les séquoias géants sont des arbres particuliers qui ont besoin des incendies pour que leurs graines éclosent. Leur écorce fibreuse, riche en tanins, brûle très mal et les protège des incendies peu intenses mais pas des énormes feux comme il y a eu cette année. Beaucoup d’arbres ont brulé et des milliers de séquoias centenaires, voire millénaires, avec !

Sud du Séquoia National Park, aucun signe de vie dans cette forêt calcinée. Il faudra 20 à 30 ans dans le meilleur des cas pour reconstituer une forêt avec les arbres survivants et les nouvelles pousses.

Le 11 décembre

Maintenant que les incendies sont presque éteints et sous contrôle, le parc national a rouvert l’accès à la forêt des géants (the Giant Forest) où vit le Général Sherman mais aussi la moitié des dix plus grands arbres du monde.

Etre là, le 11 décembre, le jour même de la réouverture, ajoute une solennité supplémentaire à cette rencontre avec Sherman. Je me sens privilégié, sans savoir combien de temps encore la forêt résistera aux incendies qui s’intensifient depuis quelques années en Californie. Pour atteindre la forêt des géants, j’ai du traverser des zones de désolation, de la forêt brulée à perte de vue, jusqu’à ce que la neige dans les hauteurs masque peu à peu les traces de feu pour laisser place à la forêt verdoyante.

On se sent petit face à ce géant millénaire. Il a traversé déjà de nombreuses épreuves, on le voit par ses blessures sur le tronc, ses branches cassées ou d’autres arbres couchés autour de lui.

Avoir vu le plus gros arbre du monde, se dire qu’il a vécu plus de 2000 ans et qu’il aurait pu disparaître en 2021 fait réfléchir à la fragilité de la nature et ses longs cycles de renouvellement. Si le général Sherman avait brulé, d’autres auraient repoussé à sa place mais ces arbres auraient-ils encore la possibilité de vivre 2000 ans ?

D’énormes séquoias ont déjà péri, d’autres mettront des centaines d’années pour atteindre leur taille !